琵琶の種類と歴史を、簡単にご説明します。図の一番左が「薩摩琵琶」です。

琵琶の起源は中東と言われ、そこから西洋へ伝わったものは「リュート」（現代のギターに似ている）として発展、東へは中国の「琵琶」として日本に入ってきました。

こうして伝わった琵琶のうち「雅楽琵琶」の系統は、雅楽の合奏に用いられました。やがて、携帯に便利な独奏用の小型の琵琶も作られ、のちに盲僧（盲目の僧）がこれを用いて平家物語を語るようになり、「平家琵琶」と呼ばれます。

一方、中国から伝来したもう一つの系統である「盲僧琵琶」は、仏教の祈祷や法要に用いられました。その盲僧琵琶が、都の文化を多分に吸収して薩摩へと伝来。戦国時代の初め、島津家の中興の祖といわれる島津忠良が藩士の教養のため、盲僧琵琶を改良。これが「薩摩琵琶」の誕生です。明治時代になると、天皇が愛好したことで評判が高まり、東京を中心に隆盛期を迎えます。

その明治初期～中期、筑前の盲僧琵琶を大幅に改造して、語り芸能向きにした「筑前四弦琵琶」が生まれました。さらに明治後期から大正初期にかけ、弦を一本増やした「筑前五弦琵琶」が完成します。

薩摩・筑前琵琶からは、さまざまな流派が生まれました。謡や江戸唄を加味した薩摩琵琶錦心流、薩摩琵琶に筑前琵琶の要素を取り入れ楽器を五弦五柱に改造した錦琵琶、鶴田錦史が五弦五柱をさらに改造した鶴田流です。こうした新しい流派に対し、薩摩琵琶の原型を尊重する奏法・楽器は一般に、“正派”薩摩琵琶とも呼ばれます。
士弦会は、この流れに属します。